ગત શનિવારની મીટિંગ આખરે ઓડિશાના એક ગામમાં દલિત રસોઈયાના ચાર મહિનાના બહિષ્કારનો અંત લાવી શકે છે પરંતુ સર્મિષ્ઠા સેઠીને ખાસ કોઈ આશા નથી

(એજન્સી) તા.૧૬
ગ્રેજ્યુએશન કરનારી તેના સમુદાયની પહેલી અને સરકારી નોકરી મેળવનાર દરિયાકાંઠાના ગામના મુઠ્ઠીભર લોકોમાંથી એક હોવાને કારણે સર્મિષ્ઠા સેઠી નુઆગાંવનું ગૌરવ હોવી જોઈએ. પરંતુ, વર્તમાન સમય ૨૧ વર્ષની આ યુવતીના જીવનનો શ્રેષ્ઠ સમય હોવાને બદલે સૌથી ખરાબ બની રહ્યો છે. ચાર મહિનાથી, દલિત મહિલા અને તેનો પરિવાર સામાજિક બહિષ્કારનો સામનો કરી રહ્યા છે, કારણ કે સર્મિષ્ઠાએ તેણે કરેલી નોકરી માટે ‘હિંમત’ કરી હતી અને પછી તે નોકરી મેળવી હતી : સ્થાનિક આંગણવાડી કેન્દ્રમાં મદદગાર-કૂકની નોકરી. શનિવારે, જિલ્લા વહીવટીતંત્રના અધિકારીઓ અને રાજ્ય મહિલા આયોગના સભ્યએ નુઆગાંવની મુલાકાત લીધી અને ગામલોકો પાસેથી આગામી સોમવારથી તેમના બાળકોને આંગણવાડી કેન્દ્રમાં મોકલવાનું વચન મેળવ્યું હતું. આ પહેલા પણ અધિકારીઓ દ્વારા બહિષ્કારનો અંત લાવવાના પ્રયાસો કરવામાં આવ્યા છે, જે અત્યાર સુધી સફળ થયા નથી. તેમની નિમણૂક પછી લગભગ બધા વિદ્યાર્થીઓથી ખાલી, કેન્દ્રના સ્ટેન્ડ પરથી તેમની સાયકલ બહાર કાઢતી વખતે શર્મિસ્તા આંખોમાં આંસુ સાથે યાદ કરે છે કે કેવી રીતે ઉચ્ચ જાતિના ૫૦-૬૦ ગ્રામજનોએ તેમને ટોળે મળી માર માર્યો હતો, જે દિવસે અધિકારીઓ ગામના વીજળીના થાંભલા પર તેમનો નોકરી પુષ્ટિ પત્ર ચોંટાડવા આવ્યા હતા. શર્મિસ્તાએ કહ્યું કે, નવેમ્બરના બીજા અઠવાડિયાની વાત છે. ગામલોકોએ મને અને મારા પિતાને બોલાવ્યા અને પૂછ્યું કે મેં નોકરી માટે અરજી કેમ કરી છે કારણ કે હું અનુસૂચિત જાતિ સમુદાયની છું. તેઓએ કહ્યું કે જો તેમના બાળકો મારા દ્વારા રાંધેલું ભોજન ખાશે તો તેમન ભગવાનના કોપનો સામનો કરવો પડશે. મેં તેમને સમજાવવાનો પ્રયાસ કર્યો, તેમની સામે પણ ભાંગી પડી, પરંતુ કોઈએ ધ્યાન આપ્યું નહીં”. ૨૦ નવેમ્બર, જ્યારે તે સત્તાવાર રીતે મદદગાર-કમ-રસોઈયા તરીકે જોડાઈ ત્યારથી આંગણવાડી કેન્દ્રમાં લગભગ શૂન્ય હાજરી છે, ત્યારે ત્રણ વર્ષથી ઓછી ઉંમરના બાળકોના માતા-પિતા અને એક સ્તનપાન કરાવતી માતા કે જેઓ કેન્દ્રમાંથી ઘરે રાશન લેવા માટે હકદાર છે, તેમણે પણ આવવાનું બંધ કરી દીધું છે. સત્તાવાર રીતે, કેન્દ્ર સ્તનપાન કરાવતી માતા ઉપરાંત ૪૨ બાળકોને સેવા આપે છે-૩થી ૬ વર્ષની વયના ૨૦ બાળકો જે કેન્દ્રમાં આવવાના છે અને તેનાથી નાના ૨૨ બાળકો, જેમને રાશન મળે છે. મેનુમાં સત્તુ, ઈંડા અને લાડુનો સમાવેશ થાય છે. દલિત બાળકોમાંથી ફક્ત બે બાળકો જ આવતા રહે છે. ગ્રામજનોએ ઉચ્ચ જાતિના આંગણવાડી કાર્યકર લિઝારાણી પાંડવ પર પણ દબાણ કર્યું કે તેઓ સરમિષ્ઠાની નિમણૂક પછી તેનો ઉપયોગ ન કરે. ૬ ફેબ્રુઆરીથી, આંગણવાડી ગામની પ્રાથમિક શાળાના બે મકાનોમાંથી એકમાંથી કાર્યરત છે. અહીં સરમિષ્ઠા દરરોજ આવતી રહે છે, એવી આશામાં કે નોકરીમાં તેની પાસેથી અપેક્ષિત દિનચર્યાનું પાલન કરવાથી ગામલોકો ખુશ થઈ જશે. સવારે ૭ વાગ્યે, તે નુઆગાંવના ‘દલિત વસ્તી વાળા વિસ્તાર બાજુ’થી બીજી બાજુ આવેલી શાળાએ સાયકલ પર આવે છે, ફ્લોર સાફ કરે છે, બાળકો માટે સાદડી પાથરે છે- અને રાહ જુએ છે. સરમિષ્ઠા કહે છે કે, ‘મેં તેમને સમજાવવાનો પ્રયાસ કર્યો કે જો તેમને મારા દ્વારા રાંધેલા ખોરાકથી કોઈ સમસ્યા હોય તો ઓછામાં ઓછું રાશન ઘરે લઈ જાય. પરંતુ તેઓએ ના પાડી દીધી છે’ અને ઉમેરે છે કે તે ફક્ત પોતાના માટે જ નહીં પરંતુ તેના પરિવાર માટે પણ દુઃખી છે. ‘અમે અમારા પોતાના ગામમાં અજાણ્યા જેવા છીએ. મારા માતાપિતા અને મારા ૮૬ વર્ષીય દાદી માનસિક આઘાતમાં છે.’ વિડંબના એ છે કે સરમિષ્ઠા તેના ગામની એકમાત્ર વ્યક્તિ હતી જેણે આ નોકરી માટે અરજી કરી હતી, જેમાં દર મહિને રૂા.૫,૦૦૦ની સામાન્ય આવક અને ઓછામાં ઓછી ધોરણ-૧૨ની શૈક્ષણિક લાયકાતનો સમાવેશ થાય છે. જોકે તે આ પદ માટે વધુ પડતી લાયકાત ધરાવતી હતી, ૨૧ વર્ષીય યુવતીએ આ પૈસાનો ઉપયોગ તેના પરિવારને આર્થિક રીતે મદદ કરવા અને શિક્ષક બનવાની તેની મહત્વાકાંક્ષાઓને આગળ વધારવા માટે કરવાની આશા રાખી હતી. સરમિષ્ઠા તેની તૈયારી માટે બાળપણ સંભાળ શિક્ષણમાં લાંબા અંતરનો ડિપ્લોમા કરી રહી છે. ૨૧ વર્ષીય યુવતી તેના પિતા ચૈતન્ય સેઠીને સ્વપ્ન જોવા માટે પ્રોત્સાહિત કરવાનો શ્રેય આપે છે. માત્ર ચોથા ધોરણ સુધી અભ્યાસ કર્યા પછી, ચૈતન્ય, જે એક એકર કરતા ઓછી જમીનના પ્લોટમાં ખેતી કરે છે અને જીવનનિર્વાહ માટે બીજાના ખેતરોમાં કામ કરે છે, તેણે સુનિશ્ચિત કર્યું કે તેના ત્રણેય બાળકો શિક્ષણ મેળવે. શર્મિષ્ઠા સૌથી મોટી છે અને તેના નાના ભાઈ-બહેનોમાં, એક ભાઈ ભુવનેશ્વરની એક ખાનગી કોલેજમાંથી ડિપ્લોમા કરી રહ્યો છે અને એક બહેન ધોરણ-૭માં છે. માતા મીનાતી જણાવે છે કે ગામલોકોને તેમના બાળકોને સમરિસ્તા પાસે તેમના ઘરે ટ્યુશન માટે મોકલવામાં કોઈ સમસ્યા નહોતી-એક સરકારી યોજના હેઠળ બનેલ બે રૂમનું કોંક્રિટ માળખું. મીનાતી કહે છે કે, ‘મારી પુત્રી શિક્ષિત છે અને બાળકોની સારી સંભાળ રાખશે. જ્યારે તેને યોગ્યતા પર નોકરી મળી ત્યારે તેને ભેદભાવનો સામનો શા માટે કરવો જોઈએ ? શું તેમના અને આપણા માટે કાયદો અલગ છે ?’. તેને શંકા છે કે સમરિસ્તાની સિદ્ધિઓથી ‘ઈર્ષ્યા’ કરનારા કેટલાક પ્રભાવશાળી ગ્રામજનો બહિષ્કાર પાછળ છે. જોકે, ભીતરકણિકા મેન્ગ્રોવ ઇકોસિસ્ટમનો ભાગ એવા નુઆગાંવમાં-જાતિ રેખાઓ સ્પષ્ટ છે, જો કે બોલવામાં આવતું નથી છતાં. ગામના સાત દલિત પરિવારો નુઆગાંવના પ્રવેશદ્વાર પર એકઠા થયા છે; લગભગ ૯૦ ઉચ્ચ જાતિના ઘરો-જે ખાંડાયત અને ગોપાલોનું પ્રભુત્વ ધરાવે છે-દૂર સ્થિત છે. ઘોષણા મુજબ, દલિતો ગામડાના તહેવારો દરમિયાન બીજાઓથી દૂર રહે છે, જ્યારે ઉચ્ચ જાતિના સભ્યો ભાગ્યે જ તેમના કાર્યક્રમોમાં આવે છે. જોકે ગરીબી એક સ્તરીકરણ છે, સમુદાયોના મોટાભાગના ઘરો છાણાવાળા છે, તેમના રહેવાસીઓ મોટાભાગે અર્ધ-શિક્ષિત છે, અને તેમના પરિવારો ખેતી પર નિર્ભર છે. ભાગ્યે જ બે-ત્રણ પરિવારોના સભ્યો સરકારી નોકરી કરે છે. નુઆગાંવના કુલામણી રાઉત એવા લોકોમાંના એક છે જેમનો ચાર વર્ષનો દીકરો હવે આંગણવાડી કેન્દ્રમાં જતો નથી; કે તેમને તેમની બે વર્ષની દીકરી માટે ત્યાંથી રાશન મળતું નથી. રાઉત જે એક ખેડૂત છે તેણે કહ્યું, ગામલોકોએ અમારા બાળકોને ન મોકલવાનો નિર્ણય લીધો છે. અમે તેમને મોકલવા માંગીએ છીએ, પરંતુ તેઓ તેના (સમૃતા) દ્વારા રાંધેલું ભોજન કેવી રીતે ખાઈ શકે ? ‘આવું ક્યારેય બન્યું નથી’. એક ગ્રામીણ કહે છે કે, અન્ય લોકો સમરિસ્તાની જાતિને એક પરિબળ તરીકે ઉલ્લેખ કરવાનું ટાળે છે-ઓછામાં ઓછું આંશિક રીતે કાયદાના ડરને કારણે-અને તેમના નિર્ણયને ગામ દ્વારા ‘સામૂહિક આહવાન’ને આભારી છે. ‘અમે સામૂહિક રીતે આગળની કાર્યવાહી પણ નક્કી કરીશું’. કેન્દ્રપારા સબ-કલેક્ટર અરૂણ કુમાર નાયકના જણાવ્યા અનુસાર, શનિવારે વિવાદ સમાપ્ત કરવા માટે યોજાયેલી બેઠકમાં, ગ્રામજનોએ અન્ય બાબતો ઉપરાંત આંગણવાડી કેન્દ્ર માટે કાયમી જગ્યાની માગણી કરી હતી અને તેમને ખાતરી આપવામાં આવી હતી કે આ કરવામાં આવશે. નાયક કહે છે કે વિશ્વાસ વધારવાની કવાયત તરીકે, અધિકારીઓ સમરિસ્તા દ્વારા રાંધેલું ભોજન કરાવશે. જો બહિષ્કાર ચાલુ રહે તો તેઓ શું કરશે તે અંગે, અધિકારી કહે છે : ‘જો ગ્રામજનો તેમનો વલણ નહીં બદલે, તો અમે કાનૂની કેસ સહિત દંડાત્મક કાર્યવાહી કરીશું.’ શર્મિસ્તાને અપેક્ષાઓ ઓછી છે, કારણ કે ગામલોકોએ ચેતવણીઓને પણ અવગણી હતી કે જો તેમનો બહિષ્કાર ચાલુ રહેશે તો તેમને મળતી અન્ય સરકારી સુવિધાઓ બંધ કરવામાં આવશે. તાજેતરમાં, દલિત નેતાઓ અને સ્થાનિક રાજકારણીઓ પણ સમરિસ્તાને મદદ કરવા અને ગ્રામજનોને સમજાવવા માટે આગળ આવી રહ્યા છે. જો કે, જ્યાં સુધી તે અને તેના પરિવારની વાત છે, ૨૧ વર્ષીય યુવતી કહે છે કે, તેઓ આ મામલો વધુ વધારશે નહીં, કાનૂની રીતે પણ છેવટે, ‘આ અમારા ગામનો મામલો છે’.